诺斯底主义的起源可追溯到基督教成立初期。一些研究人员指出它的出现甚至可能早于基督教。抛开它的起源，诺斯底异端在文化和宗教领域影响极大，甚至使徒约翰在约翰一书第四章中对此也有所提及。

“gnosticism”一词来源于希腊文“gnosis”，意思是“知识”或“知晓”。诺斯底主义有许多派系，很难轻易的描述由诺斯底主义演变而来每个派系的理论。但是总体来说，诺斯底主义教导，只有拥有诺斯底派神秘特别的知识(gnosis)才能被救赎 。这特别的知识就是人的灵与属天个体的连系。

更为详细的诺斯底理论则如下所述：至高无上的善神，是至善，至德，至真之源，他不会与邪恶的物质宇宙世界本身发生关系。至善的神在自己与有限被造物中间，创造了许多次等的神，或称为从神发出的灵体 (emanations)。而这些灵体中的某一个，希望自己的智慧能了解深不可测的善神。由于这个邪恶的想法，这个次等的神在神性丰满中发生了堕落，于是一位低级的被称为造物主（demiurge）的神出现，造物主创造了整个宇宙。他连同宇宙的掌权者使被造物依赖于物质世界，并且试图阻止人死之后灵魂得到解脱的过程。因为根据诺斯底的教义，物质本身是邪恶的，只有接受诺斯底信徒传授的神秘特别的知识，人才能脱离物质形式到达属灵。基督就是神圣的救世主，来向人们传达这种神秘的知识，使人最后被圣善的神所救赎。总括来说，诺斯底主义是二元论。也就是说，它教导只有善和恶，精神与物质，光和暗等。它教导整个宇宙都是二元的。

我们现在了解诺斯底主义的理论依据是从爱任纽（Irenaeus），希波律陀（Hippolytus），特土良（Tertullian），俄利根（Origen）等人的著作中发现的，以及后来在18世纪发现的一些手稿，如Codex Askew，《布如斯古本》（Codex Bruce），《柏林诺斯底密码》（the Berlin Gnostic Codes），包括最近发现的《灵知派经书》（the Nag Hammadi collection）。纳格哈马地是上埃及的一个小镇，那儿1945年出土了13卷有关诺斯底教义的古经书。

诺斯底主义的危害是显而易见的。它否认了基督是圣子的化身。也就是说，它直接否定了赎罪的意义。因为如果耶稣不是上帝，他就不可能救赎人类，而人类将会迷失在自己的罪恶里。

关于该教派性质是否异端的争论一直存在，人们一直在讨论这是一个基督教的异端亦或是一个独立的秘密教派。证据似乎指向后者。然而，诺斯底主义者声称耶稣是他们的一个伟大教师，这些言论引起了基督教信徒的一些关注。所以使徒约翰在约翰1书里面，谴责并且批判了诺斯底教义。